Vai ser dado o pontapé inicial para a principal competição sub-15 do mundo. A partir desta quinta-feira, 16 equipes brasileiras iniciam a disputa da Manchester United Premier Cup, que até 2002 chamava Nike Premier Cup. O vencedor da etapa nacional, que terá sedes em São Paulo e no Rio de Janeiro na primeira fase, ganha o direito de representar o país na final mundial, que em 2005 será disputada de 14 a 25 de julho, em Hong Kong, na China. A competição é promovida pela Nike e visa proporcionar aos jogadores a chance de competir em um ambiente profissional e, ao mesmo tempo, aprender sobre outras nações e culturas a partir do contato com garotos da mesma idade.
Internacional-RS, campeão da etapa mundial em 2000, São Paulo, vencedor em 2002 e Corinthians, primeiro em 2003, são três representantes da chave paulista, que conta ainda com Portuguesa, Santos, Palmeiras, Atlético-PR e Pão de Açúcar. No Rio de Janeiro estão na disputa Vitória-BA, campeão mundial em 2001, Flamengo, Fluminense, Botafogo, Madureira, Sendas, Olaria e CFZ-DF.
O regulamento da primeira fase da Manchester United Premier Cup será o mesmo em São Paulo e no Rio de Janeiro. Os oito times de cada sede serão divididos em dois grupos de quatro e jogam todos contra todos em turno único dentro da chave. Os dois melhores de cada chave garantem vaga na fase final, marcada para os dias 24 e 25, em São Paulo, também no sistema todos contra todos. Em São Paulo, os jogos serão na quinta e sexta-feira. No Rio, sexta e sábado.
O objetivo da Nike com o campeonato é incentivar o surgimento de novos talentos. Os times brasileiros vêm comprovando nas etapas mundiais da Premier Cup por que o nosso futebol é tão respeitado em todo o mundo, seja nas categorias de base ou entre os profissionais, destacou Fernando Neder, gerente de marketing esportivo da Nike do Brasil.
Entre os jogadores brasileiros que já disputaram a competição estão Diego, do Porto, Robinho, do Santos; os irmãos gêmeos Diego e Diogo, do Inter de Porto Alegre; Marquinhos, do Corinthians, e Rubinho, ex-goleiro do Timão. Quanto aos estrangeiros, Xavi, do Barcelona, e o goleiro Iker Casillas, do Real Madrid, já jogaram o torneio.
Em São Paulo, as partidas serão disputadas no CT do Pão de Açúcar E.C. (rua Duquesa de Goiás, 571, Real Parque, próximo ao bairro do Morumbi). No Rio de Janeiro, os jogos serão no CT do Sendas, em São João do Meriti, rua Floriano, 286 (antiga Sendolândia – Centro de Treinamento).
Campeões mundiais da Manchester United Premier Cup
1997 – Platense (Argentina)
1998 – Athletic Club de Bilbao (Espanha)
1999 – Barcelona (Espanha)
2000 – Internacional (RS)
2001 – Vitória (BA)
2002 – São Paulo
2003 Corinthians
2004 Manchester City (Inglaterra)
Campeões brasileiros da Manchester United Premier Cup
1997 – Corinthians
1998 – São Paulo
1999 – Vitória (BA)
2000 – Internacional (RS)
2001 – Vitória (BA)
2002 – São Paulo
2003 – Corinthians
2004 – Corinthians
